Le béton comme mission

Depuis un moment, l’équipe de Continuité mijotait le projet de publier un dossier sur le béton. Séduite par l’idée, je me suis lancée dans l’aventure avec la conviction d’un travailleur humanitaire se portant à la défense d’un opprimé. Car ce mal-aimé ne mérite pas le mépris qu’il inspire à plusieurs. Il est gris et froid, lui reprochent-ils. Pourtant, le béton possède de nombreuses qualités qui ont persuadé les bâtisseurs de l’ère industrielle de l’adopter. Ce qui les a conquis ? Sa résistance, son caractère ignifuge, la variété de formes qu’il pouvait adopter et sa simplicité de mise en place, sans main-d’œuvre spécialisée.

Au début du XXe siècle, le béton armé a remplacé les matériaux anciens dans plusieurs ouvrages de génie et œuvres architecturales. Ce fut le cas des phares. Le livre La station d’aide à la navigation de Pointe-au-Père et son phare de béton armé, de Brigitte Violette et Léïc Godbout, rapporte qu’avant 1900, ces bâtiments étaient majoritairement bâtis en bois, parfois en fonte, parfois en pierre et en brique. Puis, une vague de phares en béton armé a déferlé sur le pays, entraînant dans son sillage de nouvelles formes. Celui de Pointe-au-Père, notamment, se démarque par ses contreforts à arcs-boutants.

En plus d’être solide et économique, le béton a provoqué la création de nouveaux styles inscrits dans le mouvement moderne. Par sa popularité et son caractère unique, il a considérablement influencé le développement des villes, de l’architecture et même de l’art public. Il est à la base de réalisations remarquables, comme Habitat 67, à Montréal. Mais ce patrimoine demeure fragile, malgré son apparente résistance, et sa conservation soulève des défis urgents.

Espérons que le dossier de notre numéro d’automne saura redorer le blason de ce matériau qui mérite soins et reconnaissance plutôt qu’hostilité et dénigrement.